Melón

El melón es una de las frutas estrella del verano. Su alto contenido en agua y vitaminas lo hacen ideal para combatir los calores de la estación y reponer las pérdidas de líquido. Además, el melón sorprende por su gran versatilidad en la cocina y resulta muy útil en la elaboración de refrescantes y exquisitos postres y platos de temporada.

Es una fruta especialmente rica en agua y betacaroteno y baja en calorías

El melón es el fruto de una planta (Cucumis melo L.), de la familia de las cucurbitáceas a la que también pertenecen la sandía y hortalizas, como el pepino y la calabaza.

Se cultiva en países de climas cálidos y templados y requieren mucho sol y calor y, al igual que la sandía, se trata de un fruto grande, de forma ovalada o esférica.

Su piel o corteza, que varía del amarillo al verde oscuro, generalmente aparece surcada o reticulada, y alberga en su interior una pulpa de un color amarillento, jugosa y dulce, junto a las semillas del fruto, que aparecen recubiertas de una masa gelatinosa y viscosa que se elimina fácilmente.

No se conoce con certeza cuál es su origen, mientras algunos investigadores lo sitúan en el sur de África, otros lo encuadran en Asia Central. Lo que sí está perfectamente documentado es el gran desarrollo que experimentó su cultivo y la aceptación que siempre tuvo entre egipcios, griegos y romanos que conocían e igualmente alababan las virtudes de este refrescante fruto.

A España parece que llegó más tarde gracias a los árabes, extendiéndose después al resto de Europa y América. Actualmente, los principales países productores de melón son China, Turquía, India, España, Estados Unidos, Japón, Italia y Francia y su consumo se ha extendido por todo el mundo.

Diferentes variedades de melón

 En el mes de abril ya aparecen los primeros melones, aunque los de mejor calidad son los que se encuentran en los mercados en los meses de julio a septiembre. Actualmente, gracias a las muchas variedades existentes y su cada vez mejor conservación, es posible encontrarlos durante casi todo el año.

Existen más de cien variedades diferentes de melón atendiendo a su origen, forma, tamaño, color, sabor y textura. En el mercado español se puede encontrar una amplia gama que se expone a continuación:

• Melón Piñonet. También conocido como "piel de sapo" o "melón de Castilla". Fruto de forma ovalada, corteza verde ligeramente surcada con manchas oscuras que recuerda la piel de un sapo, de ahí su nombre, y pulpa blanca, crujiente y muy dulce.
• Melón Tendral. Se le conoce también como "melón de invierno", porque aparece en los mercados en noviembre y se encuentra hasta enero. Su fruto es ovalado, de corteza verde oscura, gruesa y rugosa y pulpa blanca con un contenido de azúcar medio alto. Los comercializados en nuestro país proceden fundamentalmente de la zona de Elche (Alicante). Es muy común en el mercado español y muy estimado, porque se conserva muy bien y resiste bien el transporte.
• Melón Galia. Fruto de forma redondeada, globosa y tamaño pequeño. Presenta una corteza lisa finamente reticulada y su pulpa suele ser verdosa cerca de la corteza y blanca hacia el interior. Su sabor es dulce y aromático y su textura blanda y acuosa. Suele cultivarse preferentemente en el sudeste español, en las zonas de Almería y Murcia, si bien también se importan, sobre todo de Israel.
• Melón Cantalupo  o Charentais. También conocido como "melón francés". Fruto de forma globosa, muy apreciado por su aroma y sabor característicos. Su corteza de color verde amarillento presenta una especie de red muy marcada. Su pulpa es de color anaranjado y su textura es compacta y su sabor dulce.
• Melón Honey dew. Fruto de forma alargada y a veces redondeada. Corteza lisa y consistente de color verde amarillento y pulpa amarilla pálida, dulce, muy jugosa y poco aromática. Es una variedad de maduración tardía próxima al invierno. Se cultiva principalmente en Cartagena, Valencia y Cuenca y fuera de estación, son importados desde Costa Rica y Brasil.
• Ogen, miel amarillo  o melón de Canarias. Es bastante pequeño y de forma casi esférica. Su corteza es lisa y delgada de color amarillo y su pulpa de un verde claro, dulce y jugosa. Son los primeros melones que aparecen en el mercado, hacia el mes de abril.

Las preferencias de consumo son distintas dependiendo del país y la región. En España gozan de gran aceptación los Piñonet y los Tendral; en Francia y el norte de Europa, los Cantalupos; en Estados Unidos, los Cantalupos junto con los Honey Dew; en Asia, los Cantalupo y los Ogen, con un interés cada vez mayor por los Piñonet y los Tendral, típicamente españoles.

El melón es una excelente fuente de agua y betacaroteno

El melón destaca por su elevado contenido en agua (90-95% de su peso) y bajo aporte calórico (26 kcal/100 g, en el caso de los Cantalupos).

Contiene cantidades moderadas de hidratos de carbono (6%) de absorción rápida (glucosa, fructosa y sacarosa). Apenas contiene grasas y su contenido en proteínas no es significativo, de ahí su bajo calor energético.

Su contenido en fibra es moderado, por lo que resulta aconsejable para personas que padecen de estreñimiento.

Entre las muchas propiedades del melón, destaca su elevado contenido en betacaroteno, precursor de la vitamina A, de acción antioxidante, responsable a su vez, del color anaranjado de la pulpa de algunas de las variedades. Los melones de pulpa anaranjada, como los cantalupos, tienen mayor porcentaje de betacaroteno. El organismo puede transformar el betacaroteno en vitamina A conforme lo va necesitando. La vitamina A es esencial, entre otras cosas, para la visión y el buen estado de la piel, cabello y mucosas.

Además contiene vitamina C, de acción igualmente antioxidante e importante para el buen funcionamiento del sistema inmunológico, ácido fólico, necesario para las mujeres embarazadas, y vitaminas del grupo B (ácido pantoténico).

En cuanto a su contenido mineral, destaca la presencia de potasio, magnesio, calcio y, en menor proporción, hierro, fósforo y sodio.

El alto contenido en agua de esta fruta, así como su bajo aporte calórico y su riqueza en vitaminas y minerales, como el potasio, hace que el melón sea un alimento el melón es muy aconsejable en las dietas de adelgazamiento y en casos de hipertensión, siendo muy diurético.

Consejos para elegir y conservar el melón

A la hora de comprarlos, lo mejor es cogerlos al peso. El fruto debe dar la sensación de macizo y no de estar hueco. Se toma entre las manos con firmeza y se comprueban los extremos, que han de estar blandos. Esto significa que está bien maduro.

Es conveniente elegir aquellos melones que están duros y no presentan marcas o cicatrices propias de algún tipo de deterioro o mala manipulación.

Después de la compra se deben conservar en un lugar fresco, con buena ventilación.

El melón maduro se ha de consumir lo antes posible, ya que se deteriora con facilidad. Una vez abierto, hay que guardarlo en la nevera, envuelto en un film transparente, a fin de que su fuerte aroma no quede enmascarado por el sabor de otros alimentos, ya que absorbe fácilmente todos los olores.

El melón en la cocina

El melón es muy versátil en la cocina. Se puede consumir crudo, como entrante o como postre. El melón forma parte de platos tan exquisitos como el melón con jamón y resulta excelente en ensaladas y sopas. Combina muy bien con las frutas dulces, así como con miel, boniatos al horno, frutas desecadas, con ciruelas pasas, uvas pasas, albaricoques, así como macerado con zumo de limón, licor de frutas, brandy, Jerez u Oporto.

Sazonado con un poco de pimienta realza su sabor y el resultado es sorprendente, presentándose como una excelente guarnición para acompañar el pollo o carne asada.

Los helados de melón, o en forma de sorbete o granizado, resultan un estupendo refresco para combatir los calores del verano, además de una tentación muy saludable, ya que por su dulce sabor no es necesario adicionarle azúcar.