La vitamina A es una vitamina liposoluble. Ayuda a fortalecer el sistema inmunológico, facilita la comunicación entre las células y es fundamental para el crecimiento, el desarrollo y la reproducción. Además, juega un papel importante en el mantenimiento de órganos vitales como el corazón, los pulmones y los ojos. También es esencial para la visión, ya que forma parte de la rodopsina, una proteína que permite a los ojos captar la luz, y contribuye a la salud de la córnea y las membranas conjuntivales.
La dieta humana contiene dos fuentes de vitamina A: vitamina A preformada y carotenoides provitamina A.
La vitamina A preformada (retinol, retinal, ácido retinoico y esteres de retinilo), es la forma más activa de la vitamina A y suele encontrarse en alimentos de origen animal, como los lácteos, el hígado y los huevos. Por otra parte, la vitamina A preformada se absorbe directamente en el intestino.
La provitamina A (carotenoides), como el alfa (α)-caroteno, el beta (β)-caroteno o la β-criptoxantina, suele encontrarse en alimentos de origen vegetal, como frutas y verduras. Entre ellas, la provitamina A más común es el β-caroteno. La provitamina A consumida puede absorberse como carotenoide intacto u oxidarse a retinal y reducirse posteriormente a retinol en el enterocito.
¿Cuáles son sus funciones?
- Permite la visión nocturna.
- Mantiene en buen estado de la piel y de las mucosas.
- Interviene en el desarrollo de los huesos y los dientes.
- Potencia el sistema inmune, previene de infecciones, sobre todo respiratorias.
- Es necesaria para el correcto desarrollo del sistema nervioso.
- Participa en la síntesis de hormonas sexuales.
- Una de sus formas, el betacaroteno, es un antioxidante útil en la prevención de ciertas enfermedades como el cáncer.
En el caso concreto del bebé:
- La necesita para su adecuado desarrollo cerebral.
- Contribuye a formar el tejido nervioso y la masa ósea.
- Participa en el crecimiento y la evolución de las células y la función inmune.
- Su déficit puede provocar defectos de nacimiento y aumento de la mortalidad infantil.
¿Dónde la podemos encontrar?
Se encuentra en forma de retinol en alimentos de origen animal y en forma de betacaroteno en alimentos de origen vegetal.
Las concentraciones de vitamina A preformada son más elevadas en el hígado, el pescado, los huevos y los productos lácteos (leche entera, queso, yogur…).
La mayor parte de la provitamina A procede de las verduras de hoja verde, las verduras naranjas y amarillas, los productos derivados del tomate, las frutas y aceites vegetales (zanahoria, melón, mango, espinacas, coles de Bruselas, entre otros alimentos).
La vitamina A se añade habitualmente a algunos alimentos, como la leche y la margarina. Algunos cereales listos para el consumo también están enriquecidos con vitamina A.
Necesidades nutricionales
Las ingestas recomendadas son de 1 mg/día.
¿Qué ocurre si falta la vitamina A?
La consecuencia clínica más específica de la carencia de vitamina A es la xeroftalmia, que abarca un espectro clínico de manifestaciones oculares. Además de la ceguera nocturna, piel reseca y escamosa, mucosas resecas.
En los países de renta baja, la carencia de vitamina A en los lactantes y en los niños pequeños se ha asociado a un aumento de la morbilidad y la mortalidad infecciosas, incluidas las infecciones respiratorias y la diarrea.
La carencia crónica de vitamina A también se ha asociado con un desarrollo pulmonar anormal, enfermedades respiratorias (como la neumonía) y un mayor riesgo de anemia.
Dra. Dª. Ana Haro García, Farmacéutica y Tecnóloga de los alimentos, Diplomada en Nutrición.
Revisado por Dra. Casandra Madrigal. Nutricionista-Dietista, Doctora en Nutrición y Ciencia de los alimentos. Fundación Iberoamericana de Nutrición-FINUT. Febrero, 2025.
Referencias
Imdad A, Mayo-Wilson E, Haykal MR, Regan A, Sidhu J, Smith A, Bhutta ZA. Vitamin A supplementation for preventing morbidity and mortality in children from six months to five years of age. Cochrane Database Syst Rev. 2022 Mar 16;3(3):CD008524. doi: 10.1002/14651858.CD008524.pub4. PMID: 35294044; PMCID: PMC8925277.
Office of dietary supplements – vitamin A and carotenoids (no date) National Institute of Health Office of Dietary Supplements. Available at: https://ods.od.nih.gov/factsheets/VitaminA-HealthProfessional/ (Accessed: 09 February 2025).
European Food Safety Authority. Dietary reference values (DRVs) for nutrients (2024). Available at: https://multimedia.efsa.europa.eu/drvs/index.htm (Accessed: 09 February 2025)
