¿Qué son los alimentos funcionales?
Los alimentos funcionales son aquellos que, además de su acción nutricional, demuestran que ejercen efectos fisiológicos beneficiosos en el organismo. Los prebióticos y probióticos son los dos tipos de ingredientes alimentarios funcionales más conocidos y estudiados que, siendo y actuando de modo diferente, consiguen obtener un beneficio similar: promover la salud intestinal.
Los probióticos y los prebióticos son capaces de mejorar el equilibrio de la flora del tracto intestinal
Los alimentos funcionales son aquellos que presentan un añadido saludable a nuestra dieta. Además de los alimentos que de forma natural contienen ingredientes funcionales, se trata de alimentos tradicionales a los que la industria alimentaria ha añadido, eliminado, aumentado o modificado alguno de sus componentes para que contribuyan a mejorar la funcionalidad del organismo en su conjunto. Entre los alimentos funcionales fortificados que con más frecuencia nos encontramos en el mercado están la leche, yogures, zumos, cereales, huevos, margarinas, pan, sal.
Los componentes que con mayor frecuencia se añaden a estos productos son minerales (calcio, magnesio, fósforo, hierro, selenio…), vitaminas (A, D, E, C, ácido fólico…), fibra, ácidos grasos (oleico, Omega 3, linoleico conjugado o CLA), sustancias antioxidantes (isoflavonas, carotenoides, selenio, Vitamina E), fitoesteroles (esteroles y estanoles vegetales), fitoestrógenos, prebióticos, probióticos. Entre sus beneficios se pueden citar: mejoras en el crecimiento y desarrollo en la primera infancia, la regulación de los procesos metabólicos en el organismo, la función cardiovascular y gastrointestinal, el rendimiento cognitivo y mental y la mejora del estado físico, entre otras.
¿Qué son los probióticos y los prebióticos?
● Prebióticos y Probióticos son los dos tipos de ingredientes alimentarios funcionales más conocidos. Ambos son capaces de mejorar el equilibrio de la flora del tracto intestinal, favoreciendo su correcto funcionamiento, así como de producir un efecto beneficioso sobre el sistema inmune (protegiendo de ciertas infecciones, tanto digestivas como generales).
Se diferencian en su naturaleza y en su forma de actuación:
● Los prebióticos son hidratos de carbono que se encuentran como ingredientes alimentarios no digeribles que fermentan en el intestino grueso, sirviendo de alimento para las bacterias beneficiosas (lactobacilos, bifidobacterias) que todos tenemos y que necesitamos en nuestro aparato digestivo. Por ello dificultan el crecimiento de las bacterias perjudiciales, mejorando la flora intestinal y, en definitiva, nuestra salud.
Los prebióticos se encuentran de forma natural en la leche materna y en algunas frutas y verduras: plátano, ajo, puerro, cebolla, alcachofa, espárrago, tomate, raíz de achicoria, etcétera. Debido a sus efectos beneficiosos, se ha comenzado a añadir inulina y oligofructosa a alimentos como yogures, helados, bebidas lácteas, zumos, cereales de desayuno, pan, productos de picoteo, productos de confitería… sin afectar negativamente al sabor de los mismos. El yogur y las leches fermentadas son los alimentos más comunes donde podemos encontrar los probióticos.
Sus efectos beneficiosos en el organismo son:
Previenen el estreñimiento y la diarrea.
Disminuyen la presión sanguínea y el colesterol plasmático.
Favorecen la mineralización ósea.
Tienen propiedades protectoras frente al cáncer colorrectal.
● Los probióticos son ingredientes alimentarios constituidos por microorganismos vivos (lactobacilos, bifidobacterias), iguales a los que forman parte de nuestra flora intestinal que, ingeridos en cantidad suficiente a través de los alimentos que los contienen, producen efectos beneficiosos en la salud.
Entre estas acciones cabe destacar el efecto de los probióticos en la mejora de la composición de la flora intestinal y en el mantenimiento de su equilibrio, la mejora de la intolerancia a la lactosa, la reducción de las actividades de ciertas enzimas que intervienen en la generación de productos mutagénicos y una cierta estimulación del sistema inmune.
Estos microorganismos son capaces de resistir la acidez gástrica y el efecto de las sales biliares y, por tanto, capaces de atravesar el estómago y de sobrevivir en el intestino, lugar donde van a ejercer diversas acciones que van a tener un efecto beneficioso sobre la fisiología intestinal.
Sus efectos beneficiosos en el organismo son:
Son útiles en la prevención y tratamiento de diarreas infecciosas y debidas al consumo de antibióticos.
Disminuyen la intolerancia a la lactosa. Reducen los síntomas de la inflamación intestinal.
Disminuyen los niveles de colesterol.
Previenen del cáncer de colon y de las enfermedades atópicas.
El uso de probióticos, junto con sus metabolitos y prebióticos, ha sido considerado una opción efectiva para tratar diversas enfermedades, tanto infecciosas como no infecciosas. Investigaciones recientes también destacan su papel en el fortalecimiento del sistema inmunológico y su posible beneficio en la lucha contra la COVID-19, al ayudar a reducir la interacción con patógenos. Además, estudios adicionales sugieren que los probióticos pueden ofrecer ventajas prometedoras en la prevención y tratamiento de diversas infecciones virales y bacterianas.
Los probióticos son aliados clave para la salud, ya que ayudan a fortalecer el microbiota intestinal, refuerzan el sistema inmunológico y contribuyen a la reducción del colesterol, entre otros beneficios. Además, sus metabolitos, conocidos como postbióticos desempeñan un papel importante como antimicrobianos naturales, ayudando a combatir una amplia variedad de bacterias patógenas.
Por lo tanto, el uso científico de probióticos, postbióticos, prebióticos, paraprobióticos y simbióticos puede ser una estrategia segura y alternativa contra las infecciones microbianas, especialmente en la situación actual y pospandémica.
Los probióticos lactobacilos: Aliados con grandes beneficios
Los lactobacilos son microorganismos con múltiples beneficios para la salud. Ayudan a fortalecer el sistema inmunológico, mejorar la digestión de los lácteos y facilitar la absorción de minerales. Además, crean una barrera protectora frente a bacterias dañinas y reducen los episodios de diarrea en adultos y niños.
En los últimos años, han surgido nuevas variedades de lactobacilos probióticos, como L. acidophilus LA 1, L. delbrueckii, L. casei CG, L. plantarum y L. reuteri, que ya pueden encontrarse en algunos alimentos, especialmente en productos lácteos.
El L. casei ha demostrado ser un gran aliado para reforzar el sistema inmune y combatir la gripe, según el doctor Pere Pujol, del Centro de Alto Rendimiento de San Cugat (Barcelona). También es especialmente beneficioso para las personas mayores que practican deporte, ya que puede combinarse con suplementos vitamínicos y antioxidantes para mejorar su bienestar general.
Por su parte, el L. reuteri destaca por su capacidad para aumentar la resistencia a infecciones, sobre todo intestinales. Ayuda a prevenir la diarrea y, si esta aparece, contribuye a reducir su duración. Descubierto a principios del siglo XX por el profesor Reuter, este probiótico se encuentra de forma natural en el organismo de humanos y otros vertebrados. Tradicionalmente, se transmitía de madre a hijo a través de la leche materna, pero con el estilo de vida moderno su presencia ha disminuido, lo que ha impulsado su incorporación en alimentos y suplementos.
Gracias a estos avances, los lactobacilos siguen ganando protagonismo en la nutrición y la salud, ofreciendo soluciones naturales para fortalecer nuestro organismo.
Consejos sobre el consumo de prebióticos y probióticos
Como parte de una dieta equilibrada y acompañados de un estilo de vida saludable, el consumo de probióticos y prebióticos ofrece la posibilidad de mejorar la salud y/o prevenir ciertas enfermedades, pudiendo resultar especialmente beneficiosos en los grupos de población con necesidades nutricionales especiales como niños, mujeres embarazadas y ancianos.
Es una buena práctica consumir probióticos (yogures, leches fermentadas) de forma regular, como parte de nuestra dieta diaria.
Incluye en tu dieta alimentos fermentados como yogur, kéfir, chucrut, kimchi, miso, tempeh y kombucha. Estos contienen bacterias beneficiosas que ayudan a equilibrar la microbiota intestinal.
Varía las fuentes de probióticos. Diferentes cepas de probióticos tienen distintos beneficios para la salud. Consumir una variedad de alimentos fermentados puede ayudar a diversificar tu microbiota intestinal.
En cuanto al consumo de alimentos a los que se han añadido prebióticos, cobra interés en el caso de que, por diversos motivos, no pueda llevarse a cabo una alimentación rica en verduras y hortalizas, frutas, cereales y legumbres.
Los beneficios de los probióticos y prebióticos no son inmediatos, sino que requieren de un consumo regular y sostenido para mejorar la salud digestiva y fortalecer el sistema inmunológico.
Los probióticos y prebióticos funcionan mejor cuando forman parte de una dieta equilibrada rica en frutas, verduras, proteínas saludables y grasas buenas. Por lo que el consumo de estos u otro tipo de alimentos funcionales, en ningún caso debe sustituir una dieta equilibrada. Con una dieta variada y equilibrada rica en frutas, verduras, hortalizas, cereales integrales, legumbres, lácteos y pescados, estaremos tomando esos mismos nutrientes funcionales que se añaden a los nuevos alimentos y que, en definitiva, siempre encarecen innecesariamente la cesta de la compra.
Saber más…
La Unión Europea, sensible a la demanda e interés creciente por este tipo de alimentos, hace años que ha desarrollado un proyecto denominado FUFOSE (siglas en inglés de «Ciencia de los Alimentos Funcionales en Europa»), que tiene como objetivo desarrollar y regular las pruebas científicas necesarias que apoyen el efecto beneficioso de estos productos alimenticios antes de su oferta al consumidor. Por otra parte, existe un Reglamento Comunitario que regula los mensajes sobre las propiedades nutricionales y saludables que se realicen de los alimentos con el fin de garantizar la protección del consumidor.
Dra. Dª. Consuelo de la Riva, Vocal Nacional de Alimentación del Consejo General de Colegios Oficiales de Farmacéuticos de España Dr. D. Luis Baró, Bioquímico
Revisado por Dra. Casandra Madrigal. Nutricionista-Dietista, Doctora en Nutrición y Ciencia de los alimentos. Fundación Iberoamericana de Nutrición-FINUT. Marzo, 2025.
Referencias
Yadav MK, Kumari I, Singh B, Sharma KK, Tiwari SK. Probiotics, prebiotics and synbiotics: Safe options for next-generation therapeutics. Appl Microbiol Biotechnol. 2022;106(2):505-521. doi:10.1007/s00253-021-11646-8
Roy S, Dhaneshwar S. Role of prebiotics, probiotics, and synbiotics in management of inflammatory bowel disease: Current perspectives. World J Gastroenterol. 2023;29(14):2078-2100. doi:10.3748/wjg.v29.i14.2078
