Soja: beneficios y valor nutritivo

La soja es una leguminosa, no un cereal, que tiene su origen en Oriente y que ya era utilizada en China 2.800 años antes de Cristo y en el siglo VI en Japón. Su llegada a Europa se produjo en el siglo XVII gracias a marineros, mercaderes y misioneros que la trajeron de Asia. Entonces comenzó su cultivo y la planta creció en el viejo continente, pero el consumo humano en Europa no llega hasta bien avanzado el siglo XX.

¿Cómo es la soja?

Su forma es parecida a las semillas de las lentejas y de la rama de los guisantes, habas o judías. Crece dentro de una vaina, donde se forman los granos que son los que sirven para elaborar distintos productos. Destacan el aceite de soja, la leche de soja o bien la harina de soja que sirve posteriormente para elaborar salsas (tamari, miso, tofu,...). Además, se utiliza en panadería (bizcochos, pasteles, pastas,...) y en embutidos (salchichón de soja).

Características y propiedades

Lo que más destaca es la presencia de fitoestrógenos o isoflavinas, que realizan una tarea semejante a los estrógenos (hormona que las mujeres producen hasta la menopausia), y que confieren a la soja propiedades únicas para tratar algunos trastornos. Las isoflavonas de soja intervienen como estrógenos y antiestrógenos, inhibidores de enzimas promotoras de cáncer, antioxidantes y estimuladores inmunológicos.

El germen de soja no se caracteriza por la alta densidad de sus nutrientes y son los productos derivados (grano de soja o aceite de soja) los que contienen valores importantes de elementos necesarios en la alimentación. Su alto valor en proteínas (contiene los aminoácidos esenciales) es perfecto para restaurar las células orgánicas y mantener la vitalidad y, además, las grasas que contiene la soja son de origen vegetal, más saludable que las grasas animales.

Valor nutritivo

La soja posee un elevado valor nutritivo, si bien, varía según se presente como germen de soja, grano crudo o en aceite de soja, por ejemplo. El grano de soja crudo aporta por cada cien gramos un 36 por ciento de proteínas vegetales y 416 calorías.

Cumple y se equipara al valor proteico de la carne, los huevos o el pescado, con la ventaja de ser una proteína vegetal. Esta es una de las principales y más importantes condiciones de la soja, pues es fuente de grasas de origen vegetal, no animal, muy útiles para diversas afecciones. Las grasas son insaturadas y convierten a la soja en un alimento cardiosaludable.

Además, la soja contiene vitamina B (tianina, riboflavina y niacina), vitamina A, E y F y es rica en minerales (fósforo, calcio, cobre, magnesio y hierro). Sus niveles de leticina (necesaria para las células vivas) son importantes, permite asimilar las vitaminas, aumenta el colesterol HDL (colesterol bueno) y reduce el colesterol LDL (colesterol malo), al tiempo que reduce los triglicéridos.

Patologías que puede prevenir 

En la actualidad existen datos y estudios muy controvertidos sobre los beneficios de la soja. Hay que incidir en el hecho de que la mayoría de estos estudios emplean extractos de soja como fármaco y no la soja como alimento o bien se trata de estudios epidemiológicos (que buscan la relación existente entre ciertos hábitos de vida y el desarrollo de una enfermedad).

Menopausia:  Cuando la mujer llega a la menopausia, deja de segregar hormonas femeninas y eso produce un desajuste en su organismo. Los sofocos y la sudoración son síntomas habituales en las mujeres en edad climatérica.

Se ha comprobado que la soja produce una mejoría de los mismos gracias a su contenido en isoflavonas, que simulan la acción de los estrógenos naturales. Si bien, los beneficios siempre son menores que los observados con terapéutica hormonal sustitutiva clásica. Hay que recordar que cerca de tres millones de españolas, el 80% del total, padecen trastornos asociados a la menopausia.

Colesterol, cardiopatías y obesidad: Algunos datos epidemiológicos concluyen que la ingesta de soja se asocia a un descenso en los niveles de colesterol plasmático, colesterol LDL y triglicéridos. Esto se debe a que los fitosteroles vegetales inhiben la absorción de colesterol.

La soja, gracias a su contenido en grasas poli-insaturadas, establece un beneficio importante en la protección del sistema cardiovascular, baja la tasa de colesterol en sangre y disminuye el riesgo de ataque al corazón. Al mismo tiempo, regula el peso, al estar compuesto de glúcidos complejos que dan energía y son ricos en proteínas.

Cáncer: Existen estudios que relacionan el consumo de soja con un riesgo menor de desarrollar cáncer de mama, si bien esta afirmación siembra más de una polémica. Las isoflavonas son sustancias bioactivas que reducen la actividad de los estrógenos sobre las células mamarias, que son las que pueden provocar el cáncer.

El consumo de derivados de la soja, y por tanto de isoflavonas, se relaciona entonces con la reducción de la incidencia de tumores de mama, colon y próstata, aunque estas conclusiones derivadas de estudios realizados en Estados Unidos necesitan más pruebas para ser definitivas en la comunidad médica.

Osteoporosis y tránsito intestinal: Más estudios establecen y apuntan beneficios de la soja para otras patologías. Así, aparecen conclusiones que indican que la ingesta de fitoestrógenos isoflavonoides protege de la osteoporosis y que la soja, gracias a las fibras vegetales, ayuda en la digestión y favorece el transito intestinal.

Inconvenientes de una dieta con exceso de soja

Como cualquier legumbre, la ingesta excesiva de soja produce distensión abdominal y flatulencia. En cuanto a la utilización de extractos de soja, como complemento, se debe seguir siempre el criterio medico. Así, hay que tener cuidado con una dieta que contenga exceso de soja.

Por ejemplo, si se trata de una dieta vegetariana estricta pueden aparecer deficiencias de algunos micronutrientes que habrá que vigilar, puesto que la absorción de hierro, calcio y otros minerales es inferior en los alimentos de origen vegetal (dieta vegetariana) respecto a los de origen animal.

Mientras, cuando se refiere a la conveniencia o no del consumo de leche de soja en bebés o niños, es conveniente sólo emplearla en niños cuando exista una alergia a las proteínas de la leche de vaca y siempre previa consulta con el pediatra. En los bebés no debe usarse leche de soja sino leches maternizadas o adaptadas a sus necesidades especificas como son las leches de inicio, de continuación o de crecimiento según la edad de niño.