Pepino

El pepino es una de esas hortalizas ligadas desde hace siglos a la cultura mediterránea y constituye la base de nuestra alimentación y gastronomía. Resulta bastante interesante para todo aquel que lo consume. Esto se debe a que tiene una variada serie de propiedades. Además tiene otra ventaja, es fácil de conseguir todo el año gracias a su cultivo en invernaderos y forma parte de la tan conocida y beneficiosa dieta mediterránea. Su nombre común o vulgar: pepino, cogombro, cohombro.

El cultivo del pepino se entrelaza con la historia de la humanidad. Su origen, según algunos expertos, se sitúa en las regiones tropicales del Sur de Asia; para otros, hay que buscarlo en la India, dado que ya era cultivado hace más de 3.000 años en esa zona.

Fueron plantados por los egipcios, para los que se convertiría en uno de los alimentos más significativos en la época de los faraones. Posteriormente, éstos los exportaron a través del Mediterráneo a los griegos (los conocían con el nombre de "sikuos") y a los romanos (donde según Plinio nunca faltaba entre los platos que consumía el emperador Tiberio).

Como las primeras variedades resultaban muy amargas, los cocineros romanos les aplicaban miel con objeto de atenuar su sabor. Los romanos fueron los encargados de introducir su cultivo en el resto de Europa. En el siglo XVI, los españoles lo llevan al Nuevo Mundo de la mano de los conquistadores.

En la actualidad, el pepino es una hortaliza muy cultivada tanto en Europa como en América del Norte y ocupa el cuarto puesto en la producción mundial de verduras, detrás del tomate, la col y la cebolla. China es el país con mayor número de toneladas anuales, seguida de Turquía, Irán y Estados Unidos.

España se sitúa entre los diez principales productores mundiales, aunque sus cifras no superan el medio millón de toneladas. En España, las comunidades que más producen pepinos son: Andalucía, Murcia, Cataluña y la Comunidad Valenciana.

El pepino (cucumis sativus. L), pertenece a la familia de las Cucurbitáceas. Es el fruto de una planta herbácea anual.  Su fruto es de forma cilíndrica y alargada de unos 15 a 25 cm de longitud y unos 5 cm de diámetro (salvo los pepinillos) y su peso oscila de 30 a 200 gramos, según la variedad.

La pulpa es acuosa, de color blanquecino, con semillas en su interior repartidas a lo largo del fruto. Dichas semillas se presentan en cantidad variable y son ovales, algo aplastadas y de color blanco-amarillento. Su sabor algo insípido, similar al de un melón no maduro, con un tacto áspero o liso, dependiendo de la variedad, y un color que vira desde un color verde claro, pasando por un verde oscuro hasta alcanzar un color amarillento cuando está totalmente maduro.

Variedades de pepino cultivadas 

Las variedades de pepinos se pueden clasificar según diferentes características:

a) Por su tamaño, forma y color de su piel:

- Pepino corto o pepinillo (tipo español): es de pequeño tamaño con 15 cm de longitud como máximo y un peso medio de 125 gramos. Su piel es verde con rayas de color amarillo o blanco. Se utilizan para el consumo en fresco o para la elaboración de encurtidos (en este caso se recolectan más pequeños.)

- Pepino medio largo (tipo francés): presenta una longitud de 20 a 25 cm. En este grupo a su vez podemos distinguir dos variedades: el pepino con espinas y el de piel lisa. Son similares a los que se producen en Almería, pero más cortos.

- Pepino largo (tipo holandés): llega alcanzar hasta 25 cm de longitud y presenta una piel lisa y más o menos surcada. El tamaño de las hojas es mucho más grande.

b) Por su forma de consumo:

- Pepino de consumo fresco: son grandes y su corteza puede ser verde o amarilla.

- Pepinillos: presentan un menor tamaño y se consumen generalmente en encurtidos. Incluye tanto variedades lisas como con verrugas.

c) Por el tipo de cultivo:

- Pepinos de invernadero: presentan una piel fina, su forma es alargada y recta y con pocas semillas.

- Pepinos de caballón: presentan una piel dura y verde oscura, lo que obliga a que se tengan que pelar antes de ser consumidos. Y tienen menos semillas que la variedad anterior.

Valor nutricional del pepino

El pepino es un alimento muy rico en agua (un 95-97% de su peso), esto la convierte en un alimento poco energético. Tanto es así que 100 g de sustancia comestibles proporcionan tan solo 17-20 Kcal.

Esta verdura es pobre en proteínas (100g de sustancia comestible aportan solo 0,8-1,6g) y lípidos 0,3-0,2 g/ 100 g de parte comestible. Destaca por un reducido contenido en hidratos de carbono, en comparación con otras hortalizas; su aporte en carbohidratos, va de un 1-2,4 g por 100 gramos de parte comestible.

Su aporte en fibra es de 0,5 gramos por 100 gramos de parte comestible. Fundamentalmente es celulosa (0,30 gramos por cada 100 gramos de parte comestible).

En cuanto a su aporte vitamínico, esta verdura, se caracteriza por tener una concentración modesta de vitamina C (6 MG por 100 gramos de parte comestible), así cien miligramos de pepino aportan el 10% de la ingesta recomendada en dicha vitamina, provitamina A (a-criptoxantina el pepino posee 26 mcg por cada 100 gramos de parte comestible) y de vitamina E, y, en proporciones aún menores, vitaminas del grupo B tales como folatos, B1, B2 y B3.

El pepino no se considera una verdura rica en minerales, aunque cabe señalar que el más abundante es el potasio (140 MG por 100 gramos de parte comestible) y en menor proporción está el fósforo, hierro, azufre, silicio, flúor, zinc y el magnesio.

También entre sus constituyentes podemos incluir fitosteroles (14 miligramos por 100 gramos de parte comestible de beta-sitosteroles), terpenos, compuestos fenólicos y ácidos orgánicos (ácido cítrico, ácido caféico y ácido málico).

El pepino,  consumo sano

El pepino es un alimento muy refrescante. La ensalada de pepino aderezada con zumo de limón y aceite de oliva antes de las comidas constituye un buen remedio contra los dolores de estómago y la dispepsia.

También es posible tomarlo con su piel, caso de ejemplares jóvenes, así conservará todo su contenido en fibra y vitaminas, aunque será más indigesto. Se recomienda comerlo sin vinagre, ya que este hace que el pepino sea indigesto.

Dado su alto contenido en celulosa, lo hace muy apto para combatir el estreñimiento, pero habrá que masticarlo muy bien.

¿Qué debo saber para comprar el pepino?

Hoy es posible encontrarlos en el mercado todo el año, gracias a su cultivo en invernadero. No obstante, en primavera y verano su precio es más económico y son más sabrosos.

Es recomendable elegir los ejemplares que presenten una piel verde oscura, sin manchas, firmes y sin un diámetro demasiado ancho (no debe superar los cinco centímetros). Se recomienda rechazar los ejemplares que muestren extremos secos y tonos apagados o amarillentos pues indican un defecto en el desarrollo de la hortaliza, así como, también obviar comprar los que sean grandes, ya que suelen presentar un sabor más amargo, así como, una textura más blanda.

Presione el extremo del tallo: si está blando no compre ese ejemplar ya que esto es indicativo de que ese pepino fue recolectado hace tiempo.