Coco

El coco, con sus muchas propiedades nutritivas, es probablemente la única fruta que nos hace pensar en cálidas playas tropicales, en su brisa fresca y en el aroma del mar. Es el fruto de la palmera, que es una de las plantas más importantes cultivadas en el mundo. En los climas tropicales y subtropicales se cultiva durante todo el año.

La procedencia y características del coco

Normalmente, cuando hablamos del coco, lo asociamos con la zona del Caribe, pero cuando los europeos llegaron a América este fruto no existía en ninguna de sus costas (efectivamente tenían palmeras, pero no eran cocoteros). Pese a que su origen es desconocido, se cree que éste fue en el archipiélago de Malaya.

El coco se hizo común en el mercado europeo en el siglo XIX gracias a las nuevas rutas del comercio. Actualmente se cultiva tanto en el continente asiático (India, Ceilán, Indonesia) como en América central y meridional (Méjico, Brasil); en África, los países con mayor producción son Mozambique, Tanzania y Ghana.

El árbol del coco es conocido vulgarmente como Cocotero, Palma cocotera, Palmera de coco, Adiaván, Palma de coco o Palma indiana (cocos nucifera), y pertenece a la familia Aranaceaae (antes Palmaceae). El cocotero es una planta muy longeva, pueden llegar a alcanzar hasta los 100 años de vida. Con un tronco único que con frecuencia está inclinado y que puede llegar a medir de 10-20 metros de altura y un grosor en su base de 50 centímetros que tiende a estrecharse conforme se va hacia la parte superior, presenta una corteza lisa de color gris marcada por las cicatrices anulares de las hojas viejas.

De hojas pinnadas y largas, arqueadas de hasta 6 metros de longitud y de color verde amarillento, presenta floración durante todo el año, con flores masculinas y femeninas en la misma inflorescencia. Estas flores son de color blanco verdosa o amarillentas.

El coco es una drupa que esta cubierta de fibras, grueso y como la cabeza de un hombre, puede llegar a pesar hasta 2,5 kilos. Presenta una cáscara externa (exocarpo) amarillenta, correosa y fibrosa, una capa intermedia fina (mesocarpo) y otra más dura (endocarpo) que presenta tres orificios próximos dispuestos de forma triangular. En su interior hay una única semilla rica en sustancias de reserva, que es en parte líquido (leche de coco) y en parte sólido (pulpa).

Tipos de cocoteros

Los diferentes tipos de cocoteros se clasifican en función de su altura y dentro de cada grupo existen diferentes variedades según la localidad de origen. Así los podemos clasificar en cocoteros:

● Gigantes: se utilizan fundamentalmente para la obtención de aceite y para ser consumidos frescos. Son frutos de gran tamaño, de sabor poco dulce y alto contenido en agua. Son robustos, con una longevidad de 40-90 años y se dan bien en cualquier tipo de suelo y condición climática. Presentan un contenido elevado de copra. Las variedades más cultivadas son Gigante de Malasia (GML), Gigante de Renell (GRL) de Tahití, Gigante del Oeste Africano (GOA) de Costa de Marfil, Alto de Jamaica, Alto de Panamá, Indio de Ceilán, Java Alta, Laguna, Alto de Sudán, etc.

● Enanos: como presentan un agradable sabor y un pequeño tamaño, su uso fundamental es para la realización de bebidas envasadas. Su longevidad es de 30 a 35 años. La copra es de mala calidad. Las variedades más cultivadas son Amarillo de Malasia (AAM), Verde de Brasil (AVEB) de Río Grande del Norte, Naranja Enana de la India.

● Híbridos: resultan del cruce entre las dos variedades anteriores, se caracterizan por un tamaño de fruto mediano, buen sabor y aprovechamiento de su aceite. El híbrido más cultivado es MAPAN VIC 14; un cruce entre Enano de Malasia y Alto de Panamá y Colombia, específicamente sabaneta.

Valor nutricional del coco

Hay que tener en cuenta la composición nutritiva del coco varía a medida que este madura. La grasa constituye el ingrediente principal tras el agua (47 ml por 100 gramos de parte comestible). El coco es un alimento muy rico en grasa, principalmente la saturada, la cual supone un 88,6% del total; esto lo convierte en un alimento muy energético (354 Kcal. por 100 gramos de sustancia comestible). Tanto es así que el coco se considera como la fruta con mayor aporte calórico por cada 100 gramos.

Es pobre en proteínas (100g de sustancia comestible aportan solo 3,3g) e hidratos de carbono (3,7 g/ 100 g de parte comestible). En cuanto a otros nutrientes, destaca su aporte de fibra (10,5 g por 100 gramos de parte comestible). En cuanto a su aporte vitamínico, destaca por ser buena fuente de vitamina E (0,7 mg por 100 gramos de parte comestible), de acción antioxidante, junto a vitaminas hidrosolubles del grupo B. También es fuente de minerales, como calcio, magnesio, fósforo y potasio ( 405 mg por 100 gramos de parte comestible).

Dadas sus propiedades nutritivas, un consumo moderado y de forma ocasional del coco puede ser considerado beneficioso para todos los segmentos de población sana: deportistas, niños, jóvenes, adultos, mujeres embarazadas, madres lactantes, personas mayores... Además, es muy bueno tomarlo en otras situaciones de la vida: estreñimiento, desnutrición, bulimia, cuando se consumen diuréticos o cuando se sufren alteraciones de la piel.

El agua de coco

El agua de coco se considera una verdadera fuente de salud, pues es uno de los nutrientes más puros y más alimenticios que la naturaleza nos brinda. Durante siglos ha sido utilizada por sus propiedades rehidratantes, refrescantes y alimenticias por los habitantes de los países tropicales.

El agua de coco es un líquido que se encuentra de forma natural en el hueco interior del coco, rodeado por la pulpa. En definitiva, es la nuez del coco. Su color es transparente e incluso a veces puede ser un poco opaco. Es un agua pura y limpia ya que la propia planta es la que realiza el filtrado natural.

Se da la particularidad de que cuanto menos maduro sea el fruto mayor cantidad de agua tendrá y más rico en nutrientes será. Un coco fresco de entre seis y nueve meses puede llagar a contener alrededor 750 ml de agua. Este líquido se puede utilizar bien solo (normalmente se toma con hielo) o formando parte de bebidas alcohólicas, al ser una bebida fresca y exótica.

El aceite de coco

El aceite de coco es un aceite vegetal que está constituido preferentemente por triglicéridos de cadena media: 92% de ácidos grasos saturados, 6% ácidos grasos monoinsaturados y 2% de ácidos grasos poliinstaurados. Contiene ácido laurico (un componente de la leche materna), que según numerosos estudios científicos es el que proporciona a la piel tonicidad, protección, suavidad y juventud gracias a su acción reestructurante.

También es conocido como mantequilla de coco. Se obtiene mediante prensado de la pulpa o la carne del coco (cocos nucifera) Puede ser empleado tanto para uso externo (principalmente en cosmética para la obtención de jabones y cremas), como para uso interno (fundamentalmente en la gastronomía de países asiáticos y también en la elaboración de productos de bollería, repostería, etc.).

Podemos encontrar tres tipos de aceite de coco: aceite virgen de coco, aceite de coco refinado y aceite fraccionado. El mayor productor y exportador es Filipinas. Es un aceite de color blanco con un sabor delicioso y muy aromático. Presenta la particularidad de ser sólido a temperatura ambiente, a los 23 ºC empieza a derretirse. Así que, con tan solo el calor de las manos se vuelve líquido.

Aplicaciones del coco

El coco es una fruta muy versátil, nos bebemos su jugo, nos comemos su pulpa, la usamos en innumerables recetas y, además, su aceite no solo nos sirve para cocinar, sino también para broncearnos e incluso hacer productos de belleza. Del árbol del coco se utiliza todo, sus frutos, sus hojas, su tronco...

● Agricultura: en la preparación de abonos orgánicos, sustrato hortícola alternativo en el cultivo sin suelo, etc.

● Ganadería: la harina como alimento para el ganado y las hojas como forraje para el ganado vacuno en épocas de escasez de invierno.

● Industria: la copra se usa tanto para extraer aceite como en conservas y en la fabricación de jabones, champús y cosméticos (en estos dos últimos casos se utiliza la copra deshidratada).

● Construcción: la madera para fabricar granjas, puentes y casas, las palmas para los techos y la corteza exterior para el montaje de muebles.

● Jardinería: la madera del tronco se emplea como planta ornamental y los cocoteros germinados y con sus hojas se suelen vender como planta de interior.

● Ecología: protegen los suelos además de contribuir a la regulación del microclima.

● Artesanía: las palmas son usadas para elaborar alfombras, sombreros, canastas, etc. La concha para hacer cucharas, adornos, botones, etc. La fibra de coco para fabricar mantas, alfombras, bolsos, cepillos, escobas e incluso en la fabricación de aparejos.

● Medicina: presenta multitud de aplicaciones, siendo usado como remedio popular en muchos países tropicales contra quemaduras, contusiones, asma, bronquitis, disenterías, gripe, fiebre, tos...

● Alimentación: se puede consumir fresco y su pulpa juega un papel importante en la fabricación y elaboración de repostería. El agua de coco se usa como bebida refrescante o ingrediente de helados, guisos y en platos de pescado. Y el palmito se consume tanto crudo como cocido.