Almejas

Es un molusco perteneciente a la misma familia que el mejillón, la ostra o el berberecho. Se le han dado múltiples usos además del culinario, como ornamento o incluso como moneda. Es un alimento muy nutritivo, bajo en calorías, muy recomendable para épocas de crecimiento por su aporte en nutrientes.

La almeja es muy nutritiva y baja en calorías

La almeja habita aguas saladas soportando, temperaturas de 5ºC a 35ºC, la bajamar, los cambios de salinidad... Vide enterrada en la arena entre 5 y 30 centímetros de la superficie, en terrenos arenosos, en los que excava y se entierra gracias a un pie musculoso con forma de hacha.

Habita en el litoral atlántico, en el canal de La Mancha y también se encuentra en el Mediterráneo.

La concha de la almeja es delgada y convexa en el centro, está formada por dos valvas iguales unidas por un filamento que facilita su movilidad, llamado charnela. Su dibujo está formado por pequeñas estrías de crecimiento. Tiene un color que varía en función de la especie, aunque habitualmente domina el gris (en diferentes tonalidades) con manchas o líneas pardas, que pueden ser en rectas o en zigzag. Internamente tiene un par de sifones que sacan al exterior para filtrar el agua, de la que obtienen en alimento.

Se alimenta de pequeños seres vivos, fitoplancton. Tiene unos cilios en la superficie branquial con los que mantiene la corriente y de este modo, las partículas de alimento que quedan pegadas a la mucosidad (que segregan unas células situadas en las branquias) son llevadas hasta la boca, mientras que las partículas residuales son expulsadas al exterior.

Tiene sexos separados, y la fecundación es externa (expulsan sus células sexuales al mar). Ésta da lugar a una larva denominada trocófora (por su forma de trompeta) que tiene numerosos cilios gracias a los cuales se desplaza.

A los 10 o 15 días, estas larvas sufren una modificación y se convierten en la larva veligera, cayendo al fondo y fijándose a él hasta que adquieren la capacidad de vivir enterradas en la arena.

Tipos de almejas y sus características

Existen diferentes especies y todas se denominan almeja:

• Almeja fina: debe su nombre al grosor de su concha. Vive en fondos de arena limpia o barro firme. Aguanta viva fuera del agua durante más tiempo que otras especies. Suele tener un color claro, entre blanco, amarillo y marrón y su carne es de color gris. Por su elevada calidad se puede utilizar para cualquier elaboración. Solo se encuentra en el sur de España, es muy apreciada y se pesca de forma artesanal.
• Almeja rubia: su concha en más lisa y brillante que la de otras especies. Vive en fondos de arena y cascajo. Tiene tonalidades rojizas y líneas concéntricas en su caparazón que forman un dibujo muy característico.
• Almeja babosa: suele tener un color gris pálido o crema con unas líneas de tonalidad más intensa y líneas finas paralelas al borde de su concha. Se encuentra en bancos de arena fina o fango. Los sifones están unidos en toda su longitud, lo que nos permitirá diferenciarla de otras especies.

Las tres especies se encuentran en el Atlántico oriental, con diferentes límites por el norte y hasta la mitad del norte de África por el sur. También se encuentra en el Mediterráneo.

Cultivo de las almejas en España 

En nuestro país, las especies con mayor interés comercial son la almeja fina y la almeja babosa, debido principalmente a la relación calidad-precio.

El cultivo de estas especies comenzó en España hacia mitad del siglo XX, a lo largo de los últimos años se han ido introduciendo nuevas especies, más resistentes y de más fácil cultivo, como la almeja japónica.

El cultivo se realiza a partir de la cría (procedente de los criaderos industriales), que es transportada a los "parques de cultivo" para su engorde hasta que alcanza la talla comercial que se encuentra alrededor de los 2,5 centímetros.

Antes de proceder al cultivo, hay que limpiar el fondo, para eliminar las posibles algas, y hay que oxigenarlo, lo que se consigue arando o removiendo la arena. Es necesario también, para asegurar el éxito del cultivo, controlar los posibles depredadores.

Comercialización de las almejas

La gran mayoría de las almejas que encontramos en el mercado, proceden de vivero o criadero.  Habitualmente se presentan vivas, con las valvas cerradas o abiertas pero que se cierran rápidamente al tocarla.

También las podemos encontrar en conserva o congeladas, con o sin las valvas.

La más cotizada y por lo tanto la que mayor precio alcanza en el mercado es la almeja fina, tanto por su sabor como por su manejo. A la hora de comprarla, sobretodo fresca (viva), debemos fijarnos en aspectos que nos indiquen su frescura, como el color y el olor, ambos son característicos de la especie, pero nunca deben ser desagradables. Contienen un líquido intervalvar, que también es indicativo de frescura, debe ser claro y con olor a mar.

Valor nutritivo de las almejas

Las almejas son un alimento muy nutritivo y bajo en calorías. Aportan gran cantidad de proteínas de alto valor biológico, minerales como calcio, yodo, magnesio, sodio y en cantidades menores hierro, zinc y selenio.

Es importante recalcar que tiene una cantidad muy importante de potasio, a tener en cuenta en personas que deban controlar el consumo de sales minerales.

En cuanto a las vitaminas, destaca por encima de las demás el retinol, seguido de ácido fólico, niacina y otras del grupo B.